El Día del Gauchito Gil se conmemora cada 8 de enero en la Argentina, en coincidencia con la fecha de su muerte. En esa jornada, miles de fieles peregrinan hasta su santuario, ubicado a pocos kilómetros de la ciudad de Mercedes, en la provincia de Corrientes. Se trata de una de las devociones populares más extendidas del país, con una gran cantidad de seguidores que le rinden culto y lo consolidan como una figura emblemática de la cultura nacional.
La veneración al Gauchito Gil se inscribe dentro de una tradición de carácter pagano, basada en el agradecimiento por favores concedidos y en la solicitud de protección. A lo largo del territorio argentino es habitual encontrar altares dedicados a su figura, especialmente en rutas y zonas rurales, identificados por una iconografía predominantemente roja. En ellos suelen verse velas encendidas, ofrendas de comida, cigarrillos, vino y telas de ese color, en alusión al característico pañuelo que lo representa.
Según información difundida por el sitio oficial de la Secretaría de Cultura de la Nación, Antonio Mamerto Gil Núñez habría nacido el 12 de agosto de alrededor de 1847 en Mercedes, una localidad de origen guaraní de la provincia de Corrientes. La tradición lo describe como un hombre alegre, amante de los bailes y las celebraciones, con una fuerte presencia personal y una mirada intensa que imponía respeto entre sus adversarios.
Durante su vida se desempeñó como peón rural hasta que fue reclutado para integrar las fuerzas que participaron en la Guerra de la Triple Alianza y en milicias enfrentadas a los federales. Aunque no existen registros históricos precisos sobre su trayectoria, la leyenda sostiene que Ñandeyara, el dios guaraní, se le apareció en sueños para advertirle: “No quieras derramar sangre de tus semejantes”. A partir de esa revelación, decidió desertar del ejército y transformarse en una suerte de justiciero popular, que robaba a los sectores acomodados para asistir a los más necesitados. También se le atribuyen curaciones milagrosas y actos de venganza en favor de quienes habían padecido injusticias.
Pese a las hazañas que se le adjudican, el Gauchito Gil fue capturado mientras descansaba y condenado a muerte. Otras versiones indican que su destino estuvo marcado por una disputa personal, vinculada a una supuesta relación con la esposa de un comisario que buscaba vengarse.
Cuando era trasladado a la ciudad de Goya para ser juzgado, los soldados encargados de su custodia decidieron ejecutarlo antes de llegar, a unos ocho kilómetros de Mercedes. Su muerte fue violenta y, según el relato popular, la tierra absorbió su sangre de inmediato. Ese episodio dio origen al mito y convirtió a su verdugo en el primer devoto. Se estima que el Gauchito Gil murió un 8 de enero, poco después de las celebraciones de San Baltasar.